Les cent dernières années d’exploitation du charbon ont été une période de grands changements. La technologie minière a évolué de façon spectaculaire et de nouvelles méthodes ont été développées pour extraire le charbon de filons plus profonds. De nouvelles machines ont permis aux mines de devenir beaucoup plus grandes, avec beaucoup moins de travailleurs sous terre. De nombreux anciens charbonnages ont fermé leurs portes et beaucoup d’autres le feront dans les prochaines années, car leur exploitation devient trop coûteuse. D’ailleurs, on peut retracer la vie des mineurs au musée de la mine à Lewarde où sont retracés 3 siècles d’activités minières…
Le charbon a toujours été un métier dangereux, mais au milieu du 19e siècle, les conditions de travail sous terre étaient pires que jamais. Le bilan de sécurité des mines britanniques était épouvantable : on dénombrait plus de 5 000 décès par an et des milliers d’autres blessures et maladies dues à des accidents ou à de mauvaises conditions de travail.
Être mineur : une vie dure et un travail dangeureux
Le travail est dur et dangereux. Les mineurs doivent travailler 10 heures par jour, six jours par semaine, parfois plus s’ils sont payés en heures supplémentaires. Ils ne pouvaient pas se plaindre de leurs conditions de travail ou demander des salaires plus élevés car ils savaient qu’il y avait beaucoup d’hommes au chômage qui se feraient un plaisir de prendre leur place s’ils le faisaient. Certains mineurs travaillent à la pièce et sont payés en fonction de la quantité de charbon qu’ils produisent ; d’autres sont payés en fonction de leur ancienneté ou de leur expérience.
L’industrie minière est le métier le plus dangereux du XIXe siècle. Les conditions de travail étaient terribles. Les mineurs devaient travailler dans de petits espaces, et l’air était souvent plein de poussière et de gaz. Ils devaient également traverser de longs tunnels et grimper des échelles abruptes pour atteindre leur lieu de travail.
En matière de sécurité, les mineurs étaient peu protégés. Il n’y avait pas de casques ou d’autres équipements de sécurité. Si un mineur était blessé par une chute de pierres ou écrasé par une chute de bois, il n’y avait aucun moyen de lui venir en aide.
Des journées longues et fastidieuses
Les mineurs travaillaient en équipe jusqu’à 12 heures par jour, ce qui signifiait qu’ils ne pouvaient passer du temps avec leur famille que les week-ends ou les jours fériés. Les familles devaient donc vivre séparées les unes des autres pendant de longues périodes.
Comme il y avait si peu d’emplois disponibles à l’époque, les hommes allaient souvent chercher du travail loin de chez eux – parfois à l’étranger ou même outre-mer !
Les conditions dans les mines étaient très dures, et de nombreux mineurs sont morts jeunes. Les mineurs travaillaient en équipes de deux ou trois hommes, qui se partageaient une bougie et une lampe à huile pour s’éclairer. Ils devaient marcher dans des tunnels étroits, portant parfois des seaux d’eau sur leur dos.
